Vysavač funguje tak, že vysokootáčkový motor-nasává vzduch sacím otvorem a vytváří podtlak v popelnici. Prach je vytlačován přes podlahový kartáč, prodlužovací trubku, rukojeť, hadici a hlavní sací trubici do prachového sáčku uvnitř popelnice. Prach se zachytí uvnitř prachového sáčku a přefiltrovaný vzduch pak před vstupem do motoru prochází dalším filtrem. Tento filtr funguje jako ochranná bariéra proti vniknutí prachu do motoru v případě prasknutí sáčku na prach. Vzduch vycházející z motoru je před opuštěním vysavače znovu filtrován kvůli neustálému opotřebení uhlíkových kartáčů během provozu.
Čím jemnější materiál filtru, tím bude vzduch čistší, ale tím nižší bude propustnost vzduchu. To ovlivňuje proudění vzduchu nasávaného motorem a snižuje účinnost vysavače. Pro uživatele je však prvořadý komfort a čistota.
Tento typ filtračního materiálu má relativně nízkou propustnost vzduchu, takže je často navržen s vlnitým tvarem pro zvětšení plochy proudění vzduchu. Některé z těchto filtračních materiálů lze také opakovaně prát. Všechny filtrační materiály mají „životnost“, což znamená, že po delším používání se mikropóry filtračního materiálu ucpou malými prachovými částicemi. Nejideálnější jsou proto papírové sáčky na prach, protože jsou jednorázové, hygienické a pohodlné. Látkové sáčky na prach mají tendenci se po vyprání shlukovat, což ovlivňuje filtraci a propustnost vzduchu. Třívrstvý kompozitní filtrační materiál SMS je omyvatelný, ale jeho propustnost pro vzduch je o něco nižší.
